Chasse aux fossiles sur la plage

« C’est complètement magique de trouver quelque chose qui n’a jamais été vu par l’homme auparavant », explique Steve Etches. « À chaque fois, c’est le même frisson. »

Steve réside au musée qui porte son nom : Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life, à Kimmeridge dans le Dorset. Le musée, situé à 25 km au sud de Poole, domine une côte riche en fossiles de dinosaures. Il abrite l’extraordinaire collection de fossiles découverts par Steve dans les environs. Celle-ci comprend des ammonites, des ptérosaures et des crocodiles préhistoriques datant de 152 à 157 millions d’années, à l’époque où Kimmeridge était une mer tropicale peu profonde. 

La côte anglaise est largement reconnue comme abritant la plus grande diversité de fossiles au monde. « Si vous traversez les États-Unis en voiture, vous verrez les mêmes roches sur des centaines de kilomètres », affirme Steve. « En Angleterre, en parcourant un bout de côte, on peut traverser toute une période allant de 200 millions d’années à 60 millions d’années. »

Ironiquement, comme le souligne Steve, la baie Kimmeridge, n’est pas le meilleur endroit pour chercher des fossiles : l’accès est difficile et les fossiles plus difficiles à découvrir. Il vaut mieux pousser 60 km plus à l’ouest en longeant la côte jusqu’à Charmouth et Lyme Regis. 

« L’érosion y est beaucoup plus rapide », précise-t-il, « ce qui fait que la roche de surface se renouvelle plus souvent ».

Une portion d’environ 150 km de la côte du Dorset, la Côte jurassique, a été inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, et recèle des sites fossilifères emblématiques, tels que les souches d’arbres pétrifiées de Lulworth Cove. Si vous souhaitez y séjourner un moment, le site Web de la Côte Jurassique vous propose une bonne sélection de B&B et d’hôtels locaux.

Le Charmouth Heritage Coast Centre et le Lyme Regis Museum organisent tous deux des randonnées à la recherche de fossiles. Les experts de ces deux institutions se feront un plaisir de vous éclairer sur les découvertes que vous ferez.

Tout le monde peut avoir de la chance. « La plupart des fossiles trouvés en Grande-Bretagne l’ont été par des amateurs », explique Steve. « Vous pouvez trouver une bélemnite (animaux ressemblant à des calamars) magnifiquement conservée ou une vertèbre d’ichtyosaure ». 

Le Dorset n’est pas le seul endroit qui offre des trésors aux paléontologues en herbe. Le Yorkshire rivalise avec le Dorset par son abondance de fossiles, et les plages et baies de Staithes, Runswick et Robin Hood’s Bay sont de bons sites à explorer.  

La baie de Runswick, notamment, est un terrain remarquablement fossilifère, grâce à ses roches jurassiques de schiste et de calcaire de couleur foncée, où des ammonites et des restes végétaux apparaissent dans presque toutes les roches que l’on retourne.

Une petite mise en garde : la règle d’or de la chasse aux fossiles est de ne jamais explorer autour de la base des falaises riches en fossiles : c’est l’instabilité même de ces formations qui fait que des fossiles se retrouvent exposés. De plus, tout ce qui est trouvé dans une falaise demeure la propriété du propriétaire des lieux.

Même si vous êtes sur la côte principalement pour vous promener, vous installer dans un B&B douillet ou flâner dans un musée, un après-midi de chasse aux fossiles peut vous offrir une chance unique de rapporter un souvenir original. 

Par Mark Rowe

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