Fossielenjacht op het strand

‘Het is magisch: je vindt iets wat nog nooit door een mens aanschouwd is,’ zegt Steve Etches. ‘Je krijgt elke keer weer hetzelfde gevoel van opwinding.’

Steve is de drijvende kracht achter het museum dat zijn naam draagt, het Etches Collection Museum of Jurassic Marine Life, in Kimmeridge in Dorset. Het museum 25 km ten zuiden van Poole bevindt zich boven de fossielrijke dinosauruskust en herbergt een uitzonderlijke verzameling fossielen die Steve in de buurt opgegraven heeft.  De collectie gaat van ammonieten tot pterosaurussen en prehistorische krokodilachtige roofdieren van 152-157 miljoen jaar geleden, toen Kimmeridge een ondiepe, tropische zee was. 

Het is weinig bekend dat de Engelse kust algemeen wordt aangezien als die met het meest diverse scala van fossielen. ‘Rij je door de Verenigde Staten, dan zie je honderden kilometers lang dezelfde rotsen,’ zegt Steve. ‘In Engeland loop je van het ene stukje kust naar het andere en ga je ondertussen van een tijdzone van 200 miljoen jaar geleden naar 60 miljoen jaar geleden.’

Volgens Steve is de moeilijk toegankelijke baai van Kimmeridge, ironisch genoeg, niet de beste plaats om op fossielen te jagen omdat het er moeilijker is ze op te graven. Je kan veel beter zowat 60 km langs de kust naar Charmouth en Lyme Regis in het westen gaan, zegt hij.  

‘De bodem erodeert er veel sneller en dat maakt dat de rotsen makkelijker loskomen,’ zegt hij.

Zowat 150 km van de kust van Dorset is aangemerkt als de UNESCO werelderfgoedsite Jurassic Coast, en je vindt er tal van belangrijke fossielengebieden, zoals de versteende boomstronken in Lulworth Cove. Wie langer wil blijven, kan op de website van de Jurassic Coast terecht voor goede plaatselijke B&B’s en hotels.

Zowel het Charmouth Heritage Coast Centre als het Lyme Regis Museum hebben fossielenwandelingen. Op de beide locaties laten deskundigen graag hun licht schijnen over je vondsten.

Toevalstreffers voor iedereen. ‘De meeste fossielen in Groot-Brittannië werden gevonden door amateurs,’ zegt Steve. ‘Je kan een prachtig bewaarde belemniet (inktvisachtige) of de ruggenwervel van een ichtyosaurus aantreffen.’

Dorset is niet de enige plaats waar aspirant-paleontologen hun gading vinden. Yorkshire kan zich door zijn overvloed aan fossielen met Dorset meten. Goede plaatsjes om te verkennen zijn de stranden en baaien van Staithes, Runswick en Robin Hood’s Bay 

Vooral Runswick Bay is opmerkelijk vruchtbaar fossielengebied, dankzij de donkerkleurige schalie en kalksteen uit het Jura waar ammonieten en plantenresten opduiken onder zowat elke rots die je omdraait. 

Let op: de gulden regel van de fossielenjacht is om weg te blijven van de voet van fossielrijke kliffen; het feit dat de fossielen bloot komen te liggen, wijst immers op de instabiliteit van het klif. Bovendien blijft alles wat je in een klif vindt eigendom van de landeigenaar.

Ook als je eigenlijk naar de kust gekomen bent om te wandelen, in een knusse B&B te verblijven of rond te zwerven in een museum, kan een middagje fossielen jagen een uniek souvenir opleveren.

Door Mark Rowe

.