The Etches Collection

L’edificio in legno custodisce il lavoro di tutta una vita del dott. Steve Etches, membro dell’Ordine dell’Impero Britannico: vi è possibile ammirare circa il 10% della sua collezione composta da oltre 2.300 fossili dell’età del Kimmeridgiano, con immagini digitali di creature preistoriche che nuotano sopra le teste dei visitatori.

“Molte persone non riescono a visualizzare il Tempo profondo”, spiega Steve. “Questo è il messaggio che volevamo trasmettere: i segreti di come questi animali vivevano, si riproducevano e morivano”. In particolare, il suo obiettivo era di rendere i cartelli informativi e le immagini accessibili e in grado di interpretare gli esemplari fossili in modo comprensibile: “Volevo le immagini digitali sul soffitto, in modo da mostrare com’erano i fossili quando erano in vita”.

Steve ha trovato il suo primo fossile all’età di cinque anni nel giardino di famiglia a Bournemouth: il calco di un riccio di mare in una selce.  Anni dopo, ormai trentenne con bambini piccoli e un lavoro come idraulico, la visita a un negozio di minerali locale lo convinse a iniziare la sua collezione. 

I fossili dell’età del Kimmeridgiano rappresentano i resti di un’epoca in cui creature come calamari, tartarughe e il feroce Pliosauro nuotavano in acque calde. Le Argille di Kimmeridge si trovano in tutto il mondo, dalla Spagna alla Nuova Zelanda, ma non sono così completamente esposte come nel Dorset. 

“Prima andavo con la mia famiglia su e giù lungo la costa del Dorset a raccogliere fossili”, racconta, “ma loro si stancavano di camminare, quindi ho cominciato ad andarci da solo. Ho deciso di concentrarmi sulla raccolta di materiale proveniente dalle Argille di Kimmeridge, in particolare dal villaggio di Kimmeridge”.

Essendo una zona remota, c’erano pochi altri collezionisti. “Molti studiosi sostenevano che Kimmeridge fosse “di minimo interesse per un collezionista di fossili”, ricorda, “ma io stavo scoprendo esemplari che hanno completamente confutato questa teoria”. La sua collezione crebbe da un’area e un periodo di tempo, il tardo giurassico nell’era mesozoica, tra 152 e 157 milioni di anni fa, e presto iniziò ad attirare l’attenzione.

Nella sua lunga carriera, Steve ha trovato 11 nuove specie descritte, e ad affascinarlo è la diversità del materiale del Kimmeridge. Al museo è annesso un laboratorio con pareti in vetro, in cui lavora quasi tutti i giorni, quando non è fuori sulla costa a recuperare fossili.

“Amo l’isolamento, lo stare con me stesso”, dice a proposito delle lunghe ore passate a lavorare sugli affioramenti costieri di argilliti e scisti dove trova i suoi fossili, “non sono un buon giocatore di squadra e mi piace starmene là fuori. In un certo senso, il Dorset è l’ultima cava”.

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