Waarheen: De kust van Essex: ruim 560 kilometer prachtige stranden, rijke cultuur en rust.

Met het bekende Southend-on-Sea als buur heeft Leigh-on-Sea charme en karakter te over. Het is dan ook een geknipt vertrekpunt om de kust van Essex te gaan verkennen.

Stap terug in de tijd in de fraaie winkelstraat van Old Leigh. Het is een lust voor het oog met oude pubs die geweldige namen als de Olde Smack Inn dragen, en rijen winkels die vers aan land gehaalde kokkelschelpen, mosselen en wulken aanbieden.

Boven het stadje heb je uitzicht over het estuarium van de Thames en de moerassen van Essex vanuit de verspreide ruïnes van het 13e-eeuwse Hadleigh Castle, ooit het stulpje van Edward II en later op doek vereeuwigd door Constable. Nog een fraaie uitvalsbasis om de prachtig eroderende kustlijn te bewonderen is via de wenteltrap van de uitzichtstoren Naze Tower en het natuurreservaat nabij Horsey Island.

De kust van Essex biedt plaats aan tal van riviermonden, zoals het uitgestrekte Blackwater-estuarium, waar u vergast wordt in Le Bouchon Hotel met zijn balkplafonds en hemelbedden. Hier moet u de afternoon tea en de zoete lekkernijen die erbij horen aan den lijven ervaren hebben. Het restaurant biedt kwaliteit met de nadruk op de nabijgelegen zee en de landbouw in het binnenland. De kaart gaat van licht kruidige gerookte schelvis tot boeuf bourguignon met savooikool. Het hotel heeft ook een optie ‘sail and dine’: maak voor het avondeten een tochtje langs de waterwegen in de buurt op de plezierboot van het hotel zelf.

Thorpe Bay is een gehucht nabij de populaire kustplaats Southend, maar met zijn pier, kronkelende rivieren en plaatselijk gevangen seafood voegt het een dimensie toe aan het concept ‘weelde’. Roslin Beach Hotel is een eclectische mix van luxueus en koninklijk, met interieurs die de mosterd halen bij de Art Deco van de jaren 1920 en een gevoel voor esthetiek dat eigen is aan de kust. Ga naar het strandterras voor een cocktail of brunch, en geniet van crumpet van Noordzeekrab gevolgd door rog, een specialiteit van de creatieve chefs in het restaurant dat kan bogen op het keurmerk ‘AA 2 Rosette’ voor culinaire uitnemendheid. Tussen al dat lekkers door is Focal Point Gallery in Southend zeker een bezoek waard: dit centrum voor hedendaagse kunst biedt plaats aan lokaal en regionaal talent.

Ga noordwaarts naar Norfolk en Suffolk voor nog meer schitterende zeegezichten, logies van de bovenste plank en cultuur van hoog kaliber. Naarmate u noordwaarts gaat langs de kust gaat Essex over in East Anglia, waar de verlaten stranden en luisterrijke logies van Norfolk en Suffolk op u wachten.

Strek even de benen in het stadje Southwold in Suffolk en bewonder de vrolijk gekleurde strandhutten die aan weerszijden van de vuurtoren in de verte verdwijnen en van ver op rechtopstaande legoblokjes lijken. Koop gekookt kreeftenvlees aan een van de hutjes of maak een boottochtje op de River Blyth. De schipper vermaakt u met verhalen over smokkelarij terwijl u een zeehond ontwaart die stroomopwaarts de rivier verkent.

Verderop aan de kust vindt u de rijkelijk ingerichte Holkham Hall, een landhuis in palladiaanse stijl nabij Wells-next-the-Sea aan de noordkust van Norfolk. Dit herenhuis ademt een zeldzame stijl en sierlijkheid, met zijn oorspronkelijke meubilair, tapijten en schilderijen van Rubens, Van Dyck en Gainsborough die een kennersoog zeker zullen waarderen. Het serene domein omvat een ommuurde tuin en paadjes die naar het strand leiden, waar de duinen beplant zijn met Corsicaanse en Schotse den.

Krijgt u trek van een ommetje op het strand, dan bent u in Victoria Inn, dat verbonden is met het domein Holkham Hall, aan het juiste adres voor fijnproeverij in de informele sfeer van een heerlijke pub. 

De kern van het menu wordt hier gevormd door lokale ingrediënten zoals schelpdieren, vis of zeevenkel van de noorkust van Norfolk, en rundvlees van Holkham Estate. In de zomer is de fruitpudding van peer en appel van een lokale boomgaard niet te versmaden.

Een eindje naar het westen, aan de rand van het landgoed Sandringham, het winterverblijf van de Queen, light Congham Hall Hotel & Spa. Dit uitmuntende georgiaanse herenhuis verwelkomt u met elegante bedden in een traditioneel ingerichte of meer eigentijdse kamer. Hier dineren is een waar genoegen dankzij de diverse menukaart met soep van wilde look en erwten met kaasdumplings, tot gegrilde bavette op smaak gebracht met seizoensoogst uit de kruidentuin.