Verbluffende kustlandschappen en dito eetgelegenheden aan de noordkust van Devon

De hoge kliffen, diepe valleien en uitgestrekte baaien op de grens van Somerset en North Devon zijn nooit zo indrukwekkend en sfeervol als in de winter.

Dunster ligt genesteld in de uitlopers van Exmoor National Park. Onder het toeziend oog van zijn onherbergzame kasteel heeft het middeleeuwse dorpje de eeuwen getrotseerd, waardoor het nu een van de best bewaarde in Engeland is. De fraaie hoofdstraat, waar de lucht in december steevast geurt naar kruidige pasteitjes en versgebakken taart, slingert langzaam omhoog tegen de heuvel op, de winkeltjes aan weerszijden van de straat met kerstversiering getooid. Verken de omgeving van de oude garenmarkt en ga langs bij Made in Dunster voor lokaal gemaakte kunstwerkjes en kerstgeschenken die in de naburige werkplaats gemaakt werden.

Een lichte lunch? Chapel House Tea Room verwelkomt je met zijn bonte meubilair en uitstekende huisgemaakte scones. De kust van Exmoor telt zowat 20 lokale producenten die alles maken van grasgevoed rundvlees tot honing en bosbessen. In de uitstekende Dunster Deli vind je pasteitjes, kazen en andere kerstgeschenken die elke foodie laat watertanden. Verblijf in Dunsters sfeervolle Yarn Market Hotel en ga dineren in restaurant Gables, dat voor zijn menukaart de mosterd haalt bij lokale leveranciers.

Waar de hoge heiden van Exmoor abrupt aan hun einde komen boven het Kanaal van Bristol, is de kust van een onovertroffen schoonheid.

Winterwandelingen staan hier garant voor spektakel, met zonsondergangen die het kanaal in goud baden en heuveltoppen die bij koud weer uitsteken boven lage mistbanken. Voor een korte wandeling is een stuk van het langeafstandspad Coleridge Way tussen Porlock en de gehuchten Culbone en Oare een prima keuze. Het pad is genoemd naar de Engelse romantische dichter Samuel Taylor Coleridge, die volgens de overlevering het gedicht Kubla Khan schreef op een boerderij aan deze kust.

De wandeling toont wat Somerset zo bijzonder maakt: voortdurend gaat het op en neer en wisselen heide en bos elkaar af. Geniet van de fraaie uitzichten op de opvallende combes (een plaatselijke benaming voor een vallei). Bij het verlaten van Worthy Woods ten westen van Porlock maak je een ommetje naar Culborne en St Beuno’s, de kleinste kerk van Engeland, waar sierlijke rijen grafstenen een erehaag lijken te vormen. In het kerkje heb je amper vijf stappen nodig om van de ene witgekalkte muur naar de andere te gaan.

De route daalt vervolgens naar Doone Valley, die een eigen literaire link heeft in de vorm van de gelijknamige Lorna Doone, een wellustige 19e-eeuwse roman van RD Blackmore. Daarna bereikt u Oare langs de flank van de steile vallei. De wandeling is prachtig en het licht dat door het getande silhouet van het beukenbos valt, lijkt om de paar meter te veranderen. In het gehucht vind je St Mary’s Church, waar hoofdpersonage Lorna ternauwernood een pistoolschot overleeft net wanneer ze op het punt staat te trouwen.

In het dorpje Wootton Courtenay, slechts 10 minuten rijden vanuit Dunster, vind je Dunkery Beacon Country House Hotel, nog een uitstekende keus om luxueus te tafelen en te verblijven. John en Jane Bradley verwelkomen je graag in een van de verborgen parels van de moors. John, tevens de chef-kok van dienst, ziet zijn kookkunst jaar na jaar beloond met allerlei regionale prijzen. Lekker en prachtig gepresenteerd eten in een eigentijds decor? Denk aan biefstuk uit Somerset gevolgd door crumble van braam en appel. Het brood wordt gebakken met bloem van de watermolen in Dunster.

John probeert zo veel mogelijk lokale producten te gebruiken. Zo is de biefstuk gemaakt van de streekeigen Devon ruby red. Een deeltje van de menukaart groeit nog dichter bij huis: In de tuin heeft John twee moestuinbakken, waarvan eentje gedomineerd wordt door een grote, sappige soort aardbei genaamd ‘Apple’. Je treft ze aan bij het ontbijt in de fruitmand, en in Johns jam van aardbei en vanille.

Eigen tuinkruiden zoals oregano en citroenmelisse, en groenten als courgette en cavolo nero maken hun opwachting in Johns mediterrane keuken, die geïnspireerd is door de Italiaanse, Spaanse en Noord-Afrikaanse.

‘Ik vind het belangrijk dat mijn presentatie de kwaliteit weerspiegelt,’ aldus John. ‘We eten allemaal met onze ogen. Nog voor de eerste hap toont mijn presentatie onze gasten dat deze voortreffelijke lokale producten met zorg gekweekt en geteeld werden door onze boeren en producenten, en met respect zijn verwerkt door mij.’

‘In Exmoor kunnen de winters genadeloos zijn,’ besluit hij. ‘Op die dagen zit er niks anders op dan de luiken dicht te timmeren, het vuur aan te steken, en op de bank weg te dromen met een glas wijn en een goed boek.’ En daarvoor is dit hotel de perfecte plek.